Il selvaggio fiume Radovna ha scavato la stretta e profonda gola di Vintgar tra i versanti degli altopiani di Pokljuka e Mežakla. Le sue pareti rocciose ripide, in alcuni punti quasi verticali, sono circondate da boschi, mentre lungo di essa si susseguono rapide, piccole cascate e limpide pozze. La gola si trova nei pressi di Gorje, circa quattro chilometri a nordovest dal centro di Bled, ed è uno degli ingressi al Parco nazionale del Triglav.
L'aspetto della zona cominciò a essere modellato dai ghiacciai. Ritirandosi dopo l'ultima era glaciale, il fiume Radovna cercò una nuova via tra i colli Hom e Boršt e iniziò a incidere la roccia calcarea. Nel corso dei millenni l'acqua ha scavato una gola lunga circa 1,6 chilometri, con pareti ripide, stretti passaggi, rapide e pozze.
La Radovna è un fiume alpino che riceve gran parte dell'acqua dagli affluenti sotterranei delle valli di Krma e Kot. Il suo livello è di solito più alto in primavera, quando in montagna si scioglie la neve, e in autunno durante le piogge più abbondanti. In quei periodi la forza dell'acqua nella gola è particolarmente evidente.
A causa delle pareti ripide e del fiume impetuoso, la gola rimase a lungo quasi impraticabile. Nel 1891, in condizioni di livello dell'acqua eccezionalmente basso, la esplorarono il sindaco di Gorje Jakob Žumer e il fotografo e cartografo Benedikt Lergetporer. Si addentrarono nella gola dalla direzione di Spodnje Gorje e si aprirono a fatica un varco verso Blejska Dobrava.
Entusiasti delle bellezze naturali scoperte, iniziarono a promuovere la sistemazione di un sentiero per i visitatori. Furono costruiti ponti di legno, passerelle e gallerie, e ai lavori parteciparono gli abitanti del luogo e altri sostenitori dello sviluppo del turismo a Bled. La gola fu aperta solennemente al pubblico il 26 agosto 1893. Vintgar divenne così la prima gola turisticamente attrezzata della Slovenia.
Attraverso la parte più stretta di Vintgar conduce un sentiero di legno, tracciato su ponti e gallerie proprio accanto al fiume Radovna. Lungo il percorso si può osservare l'alternarsi di rapide impetuose e di pozze più tranquille dai riflessi verdeazzurri. La parte più nota del sentiero sono le Gallerie Žumer, intitolate a Jakob Žumer, uno degli scopritori e promotori della sistemazione della gola.
Il sentiero attraverso la gola è a senso unico ed è lungo circa 1,6 chilometri. Percorrerlo richiede di solito circa 45 minuti, ma è consigliabile dedicare più tempo all'osservazione della natura e alle fotografie. Dopo l'uscita presso la cascata Šum la visita prosegue lungo un percorso tematico di ritorno segnalato, che attraversa boschi, pascoli e riporta verso il centro d'ingresso.
Alla fine della gola la Radovna precipita da un gradino roccioso nella cascata Šum. Il suo salto misura circa 13 metri, per cui è considerata la più grande cascata fluviale della Slovenia. La cascata è ricca d'acqua tutto l'anno, ma è più imponente in primavera e in autunno, quando il fiume ha più acqua.
Šum si può osservare dal ponte sopra la cascata e dal punto panoramico sottostante. A causa degli spruzzi, le rocce e i sentieri nei dintorni possono essere bagnati, perciò è necessaria prudenza nel camminare.
Nella parte inferiore della gola, sopra il fiume Radovna, si erge il possente ponte ferroviario in pietra della ferrovia della Bohinj. Fu costruito nel 1905 e si estende a circa 34 metri sopra il fiume. È il più grande ponte ferroviario ad arco in pietra interamente conservato della Slovenia, e su di esso transitano ancora i treni.
Sotto il ponte si trova la presa d'acqua della centrale idroelettrica di Vintgar, una delle più antiche centrali idroelettriche ancora in funzione in Slovenia. La gola naturale, il sentiero storico e il patrimonio tecnico formano così un insieme interessante in un piccolo spazio.
La gola fredda e umida crea condizioni di vita particolari. Nella zona di Vintgar prosperano diverse centinaia di specie vegetali, e tra le pareti rocciose e lungo l'acqua troviamo numerosi muschi, felci e altre piante amanti dell'umidità.
La limpida Radovna è l'habitat delle trote di torrente e degli scazzoni. Lungo il fiume si può osservare il merlo acquaiolo, che si immerge sotto la superficie dell'acqua in cerca di cibo, mentre in inverno presso l'acqua non ghiacciata si trattiene talvolta anche il martin pescatore. I visitatori sono invitati a osservare gli animali da lontano e a non allontanarsi dal sentiero segnalato.
La visita non si limita al solo passaggio attraverso la gola. Dopo la passeggiata a senso unico di circa 45 minuti, il percorso prosegue lungo il sentiero di ritorno del Re Triglav, lungo 4,1 chilometri. Esso conduce i visitatori attraverso boschi alpini, prati e pascoli fino al centro d'ingresso VINTGAR.
Per vivere l'intera esperienza è consigliabile prevedere almeno tre ore. La parte di ritorno è più lunga e presenta alcune salite, perciò sono adatte calzature da escursionismo o sportive. Il percorso non è solo una breve passeggiata lungo le gallerie di legno, ma un'escursione di più chilometri.
Per i visitatori che arrivano in auto, ai margini della zona è predisposto il parcheggio centrale VINTGAR LIP. Da lì l'autobus elettrico VINTGAR Shuttle circola regolarmente fino al centro d'ingresso. Il trasporto è organizzato anche dalla stazione centrale degli autobus di Bled, dove occorre cambiare per il collegamento fino all'ingresso.
Un parcheggio per le auto direttamente davanti all'ingresso della gola non esiste più. Questa disposizione riduce il traffico nei villaggi vicini e limita l'impatto sull'ambiente naturale protetto. A Vintgar ci si può recare da Bled anche a piedi o in bicicletta.
Il numero di visitatori che possono entrare contemporaneamente nella gola è limitato. È consigliabile acquistare il biglietto online in anticipo per una fascia oraria scelta. I biglietti non si possono acquistare all'ingresso stesso della gola, mentre l'acquisto fisico è possibile al parcheggio centrale VINTGAR LIP prima di salire sull'autobus elettrico.
Portate con voi acqua a sufficienza, una protezione dalla pioggia e calzature con suola antiscivolo. A causa dell'umidità e degli spruzzi d'acqua, le gallerie di legno possono essere scivolose anche con tempo soleggiato. Nella parte stretta della gola la temperatura è spesso più bassa che a Bled.
La gola è di norma aperta ai visitatori tra aprile e ottobre, mentre l'inizio e la fine esatti della stagione dipendono dal tempo e dalle condizioni del sentiero. In caso di forti piogge, livello dell'acqua elevato o altre condizioni pericolose può essere chiusa temporaneamente.
La visita più tranquilla è prevedibile al mattino presto o nel tardo pomeriggio. In quei momenti nella gola ci sono di solito meno persone, e la luce tra le pareti rocciose è più adatta alle fotografie. Prima di partire, verificate gli orari di apertura aggiornati, le fasce orarie disponibili, le previsioni del tempo ed eventuali avvisi sul sito ufficiale della Gola di Vintgar.
Vintgar si trova ai margini del Parco nazionale del Triglav ed è un bene naturale protetto di importanza nazionale. Ai visitatori si chiede di rimanere sul sentiero attrezzato, di non lasciare rifiuti, di non raccogliere piante e di non disturbare gli animali. Il bagno nel fiume e l'abbandono del sentiero segnalato non sono consentiti.
La visita a senso unico regolamentata, il numero limitato di ingressi e il trasporto organizzato contribuiscono a ridurre l'impatto del turismo sull'ambiente delicato. In questo modo la gola può rimanere conservata anche per le future generazioni di visitatori.
